Además de Rostov, el grupo Wagner también habría tomado el control de las instalaciones militares en la ciudad de Voronezh, a unos 500 kilómetros al sur de Moscú.
El presidente ruso, Vladimir Putin, prometió aplastar lo que llamó un motín armado después de que el líder mercenario rebelde Yevgeny Prigozhin dijera que había tomado el control de Rostov, como parte de un intento de derrocar al liderazgo militar, reportó la agencia Reuters.
El giro dramático de los hechos, con muchos detalles poco claros, parece la mayor crisis interna que ha enfrentado Putin desde que ordenó una invasión a gran escala de Ucrania en febrero del año pasado, a la que llamó una "operación militar especial".
En un discurso televisado, Putin dijo que "las ambiciones excesivas y los intereses creados han llevado a la traición" y calificó el motín como una "puñalada por la espalda". "Es un golpe para Rusia, para nuestro pueblo. Y nuestras acciones para defender la patria contra tal amenaza serán duras", aseguró.
"Todos aquellos que deliberadamente pisaron el camino de la traición, que prepararon una insurrección armada, que tomaron el camino del chantaje y los métodos terroristas, sufrirán un castigo inevitable, responderán tanto ante la ley como ante nuestro pueblo", dijo Putin.
Según un reporte de la agencia EFE, Prigozhin informó esta madrugada de que sus fuerzas derribaron un helicóptero del Ejército ruso. "Ahora mismo un helicóptero abrió fuego contra una columna de civiles, fue derribado por los efectivos de Wagner", afirmó en un audio publicado en su canal de Telegram.
Poco antes, denunció que dos aeronaves de la Fuerza Aérea rusa, con los identificativos 523 y 546, "intentaban atacar" a la columna que presuntamente ingresó en la región rusa de Rostov, en el sur del país, y avanza hacia Moscú.
Prigozhin había exigido que el ministro de Defensa, Sergei Shoigu, y Valery Gerasimov, jefe del Estado Mayor General, a quien prometió expulsar por lo que dice es su desastroso liderazgo en la guerra contra Ucrania, fueran a verlo a Rostov. Dijo que había tomado el control de esta ciudad cercana a Ucrania.
Prigozhin aseguró tener 25.000 combatientes que "restablecerían la justicia" tras alegar, sin aportar pruebas, que los militares habían matado a un gran número de combatientes de su milicia privada Wagner en un ataque aéreo. El Ministerio de Defensa ruso negó tales hechos.
La milicia Wagner de Prigozhin encabezó la captura de la ciudad ucraniana de Bakhmut el mes pasado. Durante meses ha estado acusando abiertamente a Shoigu y Gerasimov de incompetencia y de negarle municiones y apoyo a Wagner. El viernes, pareció cruzar una nueva línea en la disputa, diciendo que la justificación declarada por Putin para invadir Ucrania hace 16 meses se basaba en mentiras inventadas por los altos mandos del Ejército.
"La guerra era necesaria... para que Shoigu pudiera convertirse en mariscal... para que pudiera obtener una segunda medalla de 'Héroe' (de Rusia)", dijo Prigozhin en un video. "La guerra no era necesaria para desmilitarizar o desnazificar a Ucrania", dijo, refiriéndose a las justificaciones de Putin para la guerra.
En uno de los muchos mensajes de audio frenéticos que ha publicado, dejó en claro que se estaba moviendo contra el Ejército. "Aquellos que destruyeron a nuestros muchachos, que destruyeron la vida de muchas decenas de miles de soldados rusos, serán castigados. Pido que nadie ofrezca resistencia...", dijo.
"Somos 25.000 y vamos a averiguar por qué está ocurriendo el caos en el país", dijo, y prometió destruir cualquier puesto de control o fuerza aérea que se interpusiera en el camino de Wagner. Más tarde dijo que sus hombres habían estado involucrados en enfrentamientos con soldados regulares.
Una fuente de seguridad rusa dijo a Reuters que los combatientes de Wagner también habían tomado el control de las instalaciones militares en la ciudad de Voronezh, a unos 500 kilómetros (310 millas) al sur de Moscú. Reuters no pudo confirmar de forma independiente esa afirmación ni muchos de los detalles proporcionados por Prigozhin.
Alrededor de las 5:00AM, la administración de la región de Voronezh, en la autopista M-4 entre la capital regional Rostov-on-Don y Moscú, dijo en Telegram que un convoy militar estaba en la carretera e instó a los residentes a evitar salir.
Las imágenes de los canales basados en Rostov-on-Don mostraron a hombres armados con uniforme militar bordeando a pie el cuartel general de la Policía regional de la ciudad, así como tanques colocados fuera del cuartel general del Distrito Militar del Sur. Reuters confirmó las ubicaciones que se muestran, pero no pudo determinar cuándo se filmó el metraje.
Por su parte, Prigozhin negó que estuviera tratando de dar un golpe militar. Dijo que había llevado a sus combatientes fuera de Ucrania a Rostov, donde un video publicado en Telegram lo mostraba aparentemente relajado conversando con dos generales en la sede del enorme Distrito Militar Sur de Rusia.
El video lo mostraba diciéndoles a los generales: "Hemos llegado aquí, queremos recibir al jefe del estado mayor general y a Shoigu. A menos que vengan, estaremos aquí, bloquearemos la ciudad de Rostov y nos dirigiremos a Moscú".
Funcionarios locales rusos dijeron que un convoy militar estaba efectivamente en la autopista principal que une la parte sur de la Rusia europea con Moscú, y advirtieron a los residentes que lo evitaran. El teniente general del Ejército, Vladimir Alekseyev, que luego aparecería con Prigozhin en el video de Rostov-on-Don, emitió un llamado en video pidiendo a Prigozhin que reconsiderara sus acciones.
"Solo el presidente tiene derecho a nombrar a la máxima dirección de las fuerzas armadas, y ustedes están tratando de usurpar su autoridad", dijo.
Un video no verificado en un canal de Telegram cercano al grupo Wagner mostró la supuesta escena de un ataque aéreo contra las fuerzas mercenarias. Mostraba un bosque donde ardían pequeños fuegos y los árboles parecían haber sido quebrados a la fuerza. Parecía haber un cuerpo, pero no más evidencia directa de ningún ataque.
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