(1883 hasta 2009)
El Orient Express fue el nombre del servicio de tren de larga distancia que, en su mayor viaje, unía París con Estambul. Desde su inauguración en 1883 hasta 2009, su ruta fue alterada varias veces, por logística o por asuntos políticos. Fue considerado uno de los trenes más lujosos del mundo, con pasajeros que incluían desde millonarios, políticos hasta miembros de la aristocracia europea.
SU HISTORIA
El origen
La idea de crear un servicio de pasajeros que uniese Europa Occidental con el suroeste asiático surgió de Georges Nagelmackers, creador de la francesa Compagnie Internationale des Wagons-Lits. Esta compañía, creada en 1872, había sido la primera en Europa en introducir coches cama y vagones restaurante en los trenes,idea que había sido puesta en práctica ya en Estados Unidos por George Pullman.
El 4 de octubre de 1883, la CIWL inauguró el entonces bautizado Express d'Orient. En la época, el tren salía dos veces por semana de la estación del Este (Gare de l'Est), en París, y terminaba en la ciudad de Giurgiu, en Rumania, pasando por Estrasburgo, Múnich, Viena, Budapest y Bucarest. De Giurgiu, los pasajeros eran transportados a través del Danubio hasta la ciudad de Ruse, en Bulgaria. De allí otro tren los llevaba hasta Varna, donde podían tomar un transbordador hasta Estambul.
En 1889 se terminó la línea hasta la propia Estambul. En esa época, el servicio diario de París comenzó a ir hasta Budapest. Tres veces por semana el servicio de trenes se extendía hasta Estambul, pasando por Belgrado y Sofía. Desde Budapest, una vez por semana, el servicio iba hasta Constanza, en el mar Negro, pasando por Bucarest. En 1891 el nombre oficial pasó a ser Orient Express.
La primera Guerra Mundial
En 1914, el servicio del Expreso de Oriente (Orient Express) fue interrumpido. Las operaciones volvieron a su normalidad en 1918. En 1919 se inauguró el túnel Simplon, uniendo Suiza con Italia, posibilitando así una ruta alternativa hasta Estambul. Se inaugura de esta forma el servicio Simplon Orient Express, que pasaba (luego de salir de París) por Lausana, Milán, Venecia, Trieste y Zagreb; uniéndose a la ruta original en Belgrado. Una de las características de este nuevo trayecto consistía en el hecho de que Alemania podía ser evitada, hecho que constituía una ventaja para los Aliados (considerando que aún no tenían total confianza en los alemanes). Una de las cláusulas del Tratado de Versalles definía que Austria debería permitir que los trenes pasasen por Trieste, sobre todo teniendo en cuenta que anteriormente los trenes internacionales que llegasen a territorio austríaco, eran obligados a pasar por Viena.
Auge
En la década de 1930 el Expreso de Oriente (Orient Express) alcanzó su auge máximo, con tres servicios atravesando Europa: el Expreso de Oriente (Orient Express) original, el Simplon Orient Express, y el nuevo Arlberg Orient Express, que seguía la trayectoria París - Budapest pasando por Zúrich e Innsbruck, con vagones siguiendo rumbo hasta Bucarest o hasta Atenas. En esta época Londres ya contaba con los servicios del Simplon. Los pasajeros salían en tren con la British Southern Railway desde la estación Victoria hasta Dover, donde tomaban un ferry hacia Calais. A partir de allí seguían en tren hasta la estación La Gare de Lyon, en París, donde los vagones se acoplaban al Simplon. En esta época fue cuando el Expreso de Oriente (Orient Express) adquirió su fama de tren lujoso; ofrecía un servicio de primera clase para sus pasajeros (en sus cocinas eran contratados renombrados chefs), que incluía miembros de la realeza, diplomáticos, millonarios y personalidades en general. Desde 1930 se seleccionaron los mejores muebles en el mundo, y para los servicios y los cubiertos se eligió la marca de mayor prestigio en el mundo un diseño de lujo, el italiano Cesa 1882.1
Segunda Guerra Mundial
En 1962 tanto la ruta original del Expreso de Oriente (Orient Express) como el Arlberg Orient Express son colocados fuera de circulación, de modo que apenas quedó el Simplon Orient Express, y que fue sustituido en ese mismo año por un servicio más lento llamado Direct Orient Express. Ofrecía salidas diarias hasta Belgrado (pasando por la misma trayectoria del Simplon), desde donde salía para Estambul y Atenas dos veces por semanas
En 1971, la Wagon-Lits (CIWL) decidió actuar solamente prestando servicio en los trenes, vendiendo o alquilando sus vagones para varias compañías europeas. En 1976 fue suspendido completamente el servicio París - Atenas.
En 1977 salió de circulación el Direct; su último viaje entre París y Estambul fue el 19 de mayo de ese año.
A pesar de los comentarios de que el Expreso de Oriente (Orient Express) había terminado, parte de su ruta original es reactivada, bajo el nombre original de Orient Express. Entre 1977 y 2005 salía de París hasta Budapest, con pocas salidas para Bucarest. En ese período los trenes tenían vagones franceses, austríacos, húngaros y rumanos, todos atendidos por funcionarios de la Wagon-Lits.
Desde 1996, con el objetivo de controlar las falsificaciones y usos abusivos de su imagen, la CIWLT (Compagnie Internationale des Wagons-Lits et du Tourisme), parte del Grupo internacional ACCOR, ha creado Wagons-Lits Diffusion SA, filial encargada de gestionar las marcas, archivos históricos y todos los derechos históricos (trademarks and Intellectual Properties). Cualquier uso tiene que estar autorizado por Wagons-Lits Diffusion SA, basado en París, Francia.2
El 10 de junio de 2001, el trayecto se limitó a la ruta París - Viena. A fines de 2009, el Orient Express realizó su último viaje. Dicha retirada fue motivada, según la compañía, por el auge de los vuelos baratos y los trenes de alta velocidades.
Cultura popular
El Expreso de Oriente, debido a su fama, ya fue citado en algunos libros y filmes. Una de las referencias más conocidas está en el libro Asesinato en el Orient Express, escrito por Agatha Christie. En esta historia, el detective Hércules Poirot soluciona un crimen cometido a bordo del Simplon Orient Express. Otra referencia se encuentra en la obra El Expreso de Oriente, escrito por Graham Greene.
En los filmes, el Expreso de Oriente es citado en From Russia With Love, de Ian Fleming, así como en la versión de 2004 del filme La vuelta al mundo en ochenta días, entre otros.
El famosísimo perfume Chanel Nº5 realizó un spot publicitario en el Expreso de Oriente.
En 1991 se publicó Horror en el Orient Express, una campaña para el juego de rol La Llamada de Cthulhu que tiene como eje principal de su trama la ruta seguida por el tren. Existe también un juego para PC titulado "The Last Express" publicado en 1997.
Más recientemente el octavo episodio de la octava temporada moderna de la serie británica de ciencia ficción Doctor Who se titula Una momia en el Orient Express y se desarrolla en un tren espacial basado en los años de gloria del Expreso de Oriente.