—1805-1806—
EL VIAJE
En 1805-1806, Meriwether Lewis y William Clark pasaron el invierno en El Fuerte Clatsop después de su viaje de exploración desde la desembocadura del Río Missouri hasta el Océano Pacífico. Su expedición a través del continente norteamericano entre las posesiones españolas en el sur y la Canadá británica al norte proporcionó el primer conocimiento detallado del noroeste americano. También despertó interés, lo que atrajo a la región una procesión de pobladores y ayudó a hacer de Oregon territorio de los EE.UU.
El presidente Thomas Jefferson había mandado a Lewis y Clark a que exploraran el Río Missouri hasta su nacimiento, en el cual debían establecer la ruta terrestre más directa hacia el Pacífico y debían también realizar investigaciones científicas y geográficas. Por el interés del comercio y la paz, también debían aprender lo que pudieran sobre las tribus indias que encontraran e impresionarlas con la fuerza y la autoridad de los EE.UU.
El 14 de mayo de 1804 la expedición de 45 hombres se puso en marcha desde la desembocadura del Río Missouri,cerca de St. Louis, en una embarcación de 17 metros (55 pies) y dos botes más pequeños llamados piraguas. Después de un tedioso viaje de cinco meses, pasaron el invierno en El Fuerte Mandan que construyeron entre las aldeas de los indios Mandan, 2.600 kilómetros (1.600 millas) arriba del Río Missouri. Del cercano pueblo de Minnetarre obtuvieron los servicios de Toussaint Charbonneau, un intérprete que se unió a la expedición junto con su joven esposa shoshone, Sacagawea, y su hijo pequeño.
El 7 de abril de 1805 el grupo de la expedición junto con la familia Charbonneau salieron de El Fuerte Mandan en dos piraguas y seis canoas, y siguieron el Missouri y sus afluentes superiores hacia un mundo incógnito. El grupo ocultó las canoas cerca del nacimiento del Missouri.La gente de Sacagawea les proporcionó caballos y un guía, “Old Toby”, para el agotador viaje sobre la divisoria continental.
Una vez en el Río Clearwater de Idaho, los miembros de la expedición construyeron más canoas. Después de unos 970 kilómetros (600 millas) de viaje bajando por los ríos Snake y Columbia, avistaron el Océano en noviembre de 1805 cerca de lo que hoy es El Parque Estatal de El Fuerte Columbia, Washington.
En diez días Lewis y Clark decidieron dejar su campamento paralizado por una tormenta en la orilla norte y cruzar el río, donde corría la voz de que había gran cantidad de alces. Lewis avanzó como la cabecera con una pequeña partida y encontró un lugar adecuado para el cuartel durante el invierno; así mismo encontró evidencia de suficiente caza para el invierno y de suministro de sal. El 8 de diciembre de 1805 los miembros de la expedición comenzaron a construir un fuerte a unas tres millas arriba del Río Netul (ahora Río Lewis y Clark). Para la llegada de Nochebuena se encontraban en un refugio. Nombraron al fuerte en honor a la amigable tribu india local, los Clatsops. Este sería su hogar durante los siguientes tres meses.
EL FUERTE CLATSOP (FORT CLATSOP)
Los miembros de la expedición de Lewis y Clark permanecieron en El Fuerte Clatsop desde el 7 de diciembre de 1805 hasta el 23 de marzo de 1806. Quizás la actividad más importante cometida durante su invierno allí fue la revisión de los diarios hecha por los líderes y la preparación de relaciones organizadas de los datos científicos recogidos durante el viaje. Aquí también, Clark preparó muchos de los mapas que se contaron entre las contribuciones más significativas de la expedición. Algunos de los mapas estaban basados sólo en información proporcionada por los indios. Mediante el uso de los mapas, Lewis y Clark determinaron que el camino por el que habían venido no era el más fácil y decidieron cambiar parte de su ruta de regreso.
Los indígenas, a los que Clark describió como regateadores, llegaban al Fuerte Clatsop casi diariamente de visita. Estos practicaban el trueque de artículos tales como pieles de nutria, pescado, raíces y canoas. Los indígenas de la zona ya habían estado en contacto con europeos y esto explica su dominio del arte del regateo. Lewis y Clark escribieron a menudo en sus diarios acerca de las tribus, su aspecto, costumbres, condiciones de vida, viviendas y habilidades como pescadores y cazadores. Mucha de nuestra información sobre tribus pasadas viene de sus observaciones.
Todos los hombres de la expedición cazaban y ponían trampas pero George Drouillard, un adepto cazador, se ganó el elogio de sus jefes por su habilidad. El grupo mató y se comió 131 alces y 20 venados. Se mataron unos cuantos animales pequeños tales como nutrias y castores así como también un mapache. A medida que llegaba la primavera, los alces se alejaron a las montañas y llegó a ser cada vez más difícil para los cazadores mantener el campamento provisto de carne y cueros para ropa.
La vida en el fuerte no fue placentera. Llovió cada día excepto 12 de los 106 días en El Fuerte Clatsop. La ropa se pudría y las pulgas infestaron las pieles y cueros de la ropa (sábanas) de las camas. Tan mala fue esta plaga que Lewis y Clark escribían a menudo acerca de la falta de una noche completa de sueño. La humedad provocó que casi todos sufrieran reumatismo o cogieran resfriados, y muchos padecieron otras enfermedades que Lewis trató enérgicamente. Algunos tenían hombros dislocados, piernas heridas o dolores de espaldas. Con toda esta adversidad, los miembros de la expedición continuaron preparándose para el viaje de regreso que llevaría a algunos de vuelta a casa con la familia y amigos. Otros no volverían a casa sino que se quedarían en las “tierras remotas”. Todos se ganaron un lugar en la
historia entre los más grandes de los exploradores. Al final de sus días, este equipo de los indígenas, negros, blancos, hombres, mujeres compartieron vívidos recuerdos de su épico viaje a través del continente. Ellos fueron verdaderamente “El Cuerpo de Descubrimiento”.
Lewis y Clark y todos los miembros de su grupo tuvieron que recurrir a su conocimiento, habilidades y una buena dosis de imaginación para sobrevivir a su tremenda experiencia. Muchas nuevas destrezas, tales como la construcción de canoas con fuego, les fueron enseñadas por los indios que encontraron a lo largo del camino. Cada uno de los miembros aportó algo a la expedición y cada uno fue importante para su éxito. Hoy, como parte del programa de historia representada del parque, miembros del personal del parque vestidos en los trajes de la época realizan una demostración de las habilidades de la frontera, usadas en El Fuerte Clatsop durante el invierno de 1805-1806.
LA FABRICACIÓN DE SAL
Para aumentar su escasa provisión de sal al llegar a la costa pacífica, Lewis y Clark asignaron una alta prioridad a la tarea de elaborar este producto. Durante el invierno de 1805-1806 un campamento para la fabricación de sal fue levantado “cerca de las casas de algunas familias (indias) Clatsop y Kilamox” a unos 24 kilómetros (15 millas) al suroeste, en lo que hoy es Seaside, Ore. El campamento se mantuvo en operativo hasta el 21 de febrero de 1806.
Normalmente, se asignaban a éste al menos tres hombres aunque el número variaba y se hacía rotar al personal. La sal se obtenía mediante un laborioso hervido de agua de mar en cinco grandes ollas. En poco tiempo los hombres empezaron a producir “excelente, fina, fuerte y blanca” sal. Eran capaces de hacer unos 3 cuartos de galón al día y acumularon suficiente para el viaje a casa. Cuatro bushels (medida para capacidad áridos que equivale a 141 litros) fueron producidos en el campamento.
Setenta y seis litros de sal fueron almacenados en barriles y llevados con la expedición hacia el este desde El Fuerte Clatsop el 23 de marzo. Hoy en día, un pequeño lugar en Seaside conocido como Salt Works es un recordatorio de los sacrificios que fueron superados para lograr un viaje verdaderamente increíble. La fábrica, originalmente hecha de grandes piedras, fue reconstruida y se colocaron ollas en ella.